Depois de usada, a água volta para os rios ou vai direto para a Baía de Guanabara, na forma de esgotos (infelizmente, a maior parte ainda sem tratamento adequado).
Os rios têm mecanismos de auto-limpeza denominados capacidade de autodepuração. Significa que toda matéria orgânica é decomposta por seres diminutos (como bactérias e fungos) que a utilizam como fonte de alimento. Mas para fazer esta decomposição, esses seres consomem muito do oxigênio dissolvido na água.
A qualidade da água dos rios é sempre pior quando eles passam pelas cidades, porque a sua CAPACIDADE DE AUTODEPURAÇÃO não é suficiente para a grande quantidade de esgoto e lixo que recebem.
Além disto, nas cidades, a construção das casas e a pavimentação das ruas e praças impermeabiliza o solo, impedindo a penetração da água, e leva toda a água das chuvas direto para as GALERIAS DE ÁGUAS PLUVIAIS. Infelizmente, conduzem também muito lixo e esgotos. Quem já não viu um bueiro cheio de lixo?
Junto com a matéria orgânica, são lançados produtos de limpeza, tintura de cabelo, restos de remédios, e outros produtos químicos, que chegam à baía pelos ralos dos nossos banheiros e cozinhas.

Os rios têm mecanismos de auto-limpeza denominados capacidade de autodepuração. Significa que toda matéria orgânica é decomposta por cadeias alimentares específicas, iniciada por seres como bactérias, cogumelos e protozoários que utilizam a matéria orgânica em decomposição como fonte de alimento. Este é um mecanismo em que os diminutos seres vivos promovem a degradação da matéria orgânica até o ponto de poder ser incorporada às cadeias alimentares. Para fazer a degradação, esses seres consomem muito oxigênio dissolvido na água.
Quando um rio recebe esgotos, lixo orgânico (comida, animais mortos, etc.) os seres diminutos começam um intenso trabalho de decompor essa matéria orgânica. Com isso, eles vão consumindo todo o oxigênio disponível na água para poderem degradar essa matéria. Assim, o oxigênio da água começa a rarear, comprometendo o processo natural de auto-limpeza. O rio fica então fétido, sem oxigênio e com excesso de matéria orgânica, tendo então sua vida ameaçada.
Falta oxigênio para os peixes, que podem até morrer.
Nas lagunas e lagoas, que são corpos de águas mais fechados, esse processo é agravado e há as famosas mortandades de peixes.
A qualidade da água dos rios é sempre pior quando eles passam pelas cidades porque a sua capacidade de auto depuração não dá conta da grande quantidade de esgotos e lixo que eles recebem. Muitos trechos deles até exalam mau cheiro, mostrando que eles não têm mais vida.
Os esgotos domésticos são hoje os maiores poluidores dos rios e da própria Baía de Guanabara, posição que até pouco t